La Grande Guerre débute avec l'invasion de la Belgique et du Luxembourg par l'armée allemande le 3 août 1914.
Deux mois plus tard, après s'être emparée d'Anvers, la IV° armée allemande se heurte le 16 octobre 1914 aux débris de l'armée belge commandés par le roi Albert I° en personne.
Par ce baroud d'honneur, le souverain veut éviter l'occupation complète du malheureux royaume.
Héroïsme belge
Sitôt après l'invasion du 3 août, usant de sa prérogative constitutionnelle, Albert I° (39 ans) a exigé de prendre le commandement de l'armée belge, bien qu'il n'ait rien d'un foudre de guerre.
Albert I° Roi des Belges.
Sous son commandement, la petite armée offre une résistance inattendue aux Allemands, lesquels s'attendaient à être accueillis par une haie d'honneur !
En septembre 1914, grâce à la contre-offensive de la Marne, la progression allemande est stoppée aux portes de Paris.
Les Allemands et les alliés franco-britanniques entament la «course à la mer» avec les Allemands : c'est à qui arrivera à déborder l'autre par l'ouest.
Le roi des Belges se voit alors intimer par le général Joffre l'ordre d'évacuer complètement la Belgique et de se replier sur Lille.
Mais il s'y refuse catégoriquement et obtient de ses alliés le droit de résister sur l'Yser.
Le 13 octobre, dans une proclamation solennelle à ses troupes, celui qu'on va surnommer le «roi-chevalier» leur demande de défendre coûte que coûte ce petit fleuve côtier qui prend sa source près de Saint-Omer (France) et se jette à Nieuport (Nieuwpoort), à la pointe nord-ouest de la Belgique.
Il entend de cette façon maintenir un morceau du territoire hors des griffes de l'envahisseur.
Les 75.000 soldats belges, renforcés par environ 7.000 Français, offrent une résistance héroïque à l'agresseur.
Mais les Allemands, au nombre de 140.000, arrivent à franchir l'Yser dans la nuit du 21 au 22 octobre.
Albert I° riposte en donnant l'ordre, le 27 octobre, d'ouvrir les écluses de l'Yser à Nieuport, obligeant l'envahisseur à se replier.
Trois jours plus tard, le général allemand Beseler tente de reprendre l'offensive avec des troupes fraîches.
Mais dès le lendemain, menacé par la montée des eaux, il doit évacuer ses positions.
Les Allemands reportent dès lors leur effort plus au sud, à Ypres (Ieper en flamand).
Les Belges et Albert I° peuvent ainsi s'honorer d'avoir remporté la bataille de l'Yser et conservé hors de portée de l'ennemi un bout de leur pays, une quarantaine de villages sur cinquante kilomètres carrés de dunes et de prairies.
André Larané
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