Le matin du 8 octobre 1856, l'Arrow, un bateau chinois sous pavillon anglais, est à l'ancre sur la Rivière des Perles, en face de Canton.
Le bateau appartient à un Chinois de Hong-Kong mais il a obtenu le droit de battre pavillon anglais pour échapper aux exactions des rebelles Taiping.
Ce droit a toutefois expiré en février 1856.
Il est arraisonné par les autorités de Canton pour cause de piraterie, une accusation sans doute avérée.
Le 8 Octobre 1856, des officiels chinois montent à bord de l'Arrow.
Ses douze marins, des Chinois, sont arrêtés...
Le consul britannique Harry Parkes émet une protestation auprès du gouverneur chinois Yeh, arguant de l'illégalité de cet arraisonnement.
Le gouverneur a beau jeu de faire valoir que le bateau avait perdu le droit d'arborer l'Union Jack.
Par souci de conciliation, il relaxe néanmoins neuf marins.
Mais il en faut davantage pour calmer le consul.
L'occasion est trop belle d'humilier le gouverneur qui refuse aux commerçants occidentaux le droit de circuler librement dans sa ville en dépit des conventions de Nankin de 1842.
N'aurait-il pas compris la leçon infligée à son prédécesseur, qui osa contrarier le commerce anglais de l'opium ?
Le consul en réfère au gouverneur britannique de Hong-Kong, Sir John Bowring, qui réclame et obtient du gouverneur Yeh la libération de tous les marins et une lettre d'excuses.
Il n'en ordonne pas moins aux navires anglais au mouillage en face de Canton de bombarder le palais du gouverneur !
Excuses ou pas, il ne saurait en effet laisser pareil affront impuni.
C'est que l'Angleterre est alors dirigée par Lord Palmerston, qui a fait de l'arrogance une vertu cardinale.
Le Premier ministre ne s'en tient pas là.
À la fin de l'année 1857, il lance une attaque contre Canton avec l'appui de Napoléon III et des Français.
C'est le début de la « Seconde guerre de l'opium ».
Canton est occupée en janvier 1858 mais les Chinois s'obstinant à ne pas négocier, les alliés envoient une escadre vers le port de Tientsin (aujourd'hui Tianjin)…
Une semaine d'Histoire du 3 Octobre 2023 au 9 Octobre 2023 avec Herodote.net
