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LECHEVALIER a écrit : ↑

Dim Juin 18, 2023 5:20 pm

La bataille de Waterloo est très probablement celle sur laquelle on a le plus écrit et il est bien normal que chacun puisse avoir son opinion sur le sujet.

Les charges de la cavalerie de réserve française ne sont pas la conséquence d'une feinte du Duc de Wellington, mais d'une erreur d'analyse du maréchal Ney, qu'on en juge :

L'attaque du 1er corps du général Drouet d'Erlon s'était brisé sur la « tin red line » qui dissimulée à l'abri de la contre-pente n'avait quasiment pas souffert des tirs de la grande batterie. Il est vrai que les officiers britanniques, pragmatiques, n'avaient pas craint de faire coucher leurs hommes pour les soustraire au feu de l'artillerie française.

Le chemin d'Ohain courant au sommet de la crête représentait par endroit un réel obstacle. Il s'agissait en réalité du chemin creux cher à Victor Hugo que le poète a mal situé dans son récit car comme le déplorait Wellington lorsqu'il revint sur les lieux un an plus tard, le champ de bataille avait été bouleversé pour édifier la butte du Lion. Le chemin creux situé à l'est de la chaussée de Bruxelles imposa à la division Quiot de se déporter sur la droite par une double conversion vers la division Donzelot. La formation en colonne et à demi-distance des bataillons français, ajoutée à l'empilement résultant du déport d'une division sur l'autre offrait une cible trop facile aux tirs des hommes de la 5° division de Thomas Picton.

Lorsque les dragons lourds de l'Union Brigade surgirent depuis le plateau de Mont-Saint-Jean les fantassins du 1er corps n'eurent ni le temps ni l'espace nécessaire pour manœuvrer et former les carrés. Les malheureux fantassins français redescendirent la pente plus vite qu'ils ne l'avaient gravie, littéralement « l'épée dans les reins ».

Les cavaliers anglais, fidèles à l'opinion que nourrissait Wellington à leur égard (gallop at anything, anywhere) se laissèrent entraînés par leur succès et apercevant la grande batterie poursuivirent, bien que totalement désunis, leur course pour gravirent la pente encore boueuse en direction de la Belle-Alliance. Chargée de front par la brigade du général Farine et prise de flanc par le 3° chevau-légers du colonel Martigue, la brigade du général Ponsomby se retira en désordre et avec de lourdes pertes à commencer par celle de son chef.

Alors que les survivants repassaient la crêtes vers le hameau de Mont-Saint-Jean, les fantassins de la 5° division, qui avaient suivi sur deux ou trois cent mètres les fantassins français, en faisaient de même. Les artilleurs britanniques qui avaient abandonné leurs pièces lors de l'attaque du 1er corps revinrent à elles. Or contrairement à l'artillerie française, l'artillerie britannique combat dételée. Cela signifie qu'après avoir réapprovisionné les pièces, les avant-trains furent renvoyés en arrière en direction du parc.

Le maréchal Ney qui avait mené l'attaque du 1er corps, de retour dans les lignes françaises, braqua sa lunette en direction des lignes anglaises. Ce qu'il vit alors lui laissa peu de doute sur la situation. L'infanterie, la cavalerie, et l'artillerie anglaise repassait en désordre la crête de Mont-Saint-Jean.

Ceux qui ont participé ou assisté à une reconstitution ont pu remarquer combien les armes à poudre noire dégagent de fumée. La grande batterie ayant repris son pilonnage des lignes britanniques ; le gradiant de température négatif et une quasi-absence de vent maintenait trop de fumée au niveau du sol pour avoir une vision précise des choses.

Ney est un impulsif, au sein de l'armée du Rhin, il commandait une division d'avant-garde. Il a d'ailleurs commencé sa carrière comme hussard au ci-devant régiment Colonel-général devenu 4° de l'arme. Il se fie donc à son instinct et croit que l'attaque du 1er corps bien qu'elle fut un échec a ébranlé l'armée anglaise au point que celle-ci se retire en direction de Bruxelles, incapable d'encaisser un nouvel assaut.

Napoléon avait été lui même surpris au matin du 18 juin de trouver l'armée des Pays-Bas sur ses positions de la veille. N'ayant pas effectué de reconnaissances préalables il s'en tient à ses cartes telles celle de Lecapitaine, or celles-ci ne font pas de distinction entre les bois clairs (comme la forêt de Soignes) et les forêts touffus et couvertes de broussailles. C'est en partie ce qui le conduit à déclarer à son état-major que Wellington est un mauvais général et que cette bataille sera l'affaire d'un déjeuner. Comment imaginer qu'un fin stratège accepte délibérément le combat avec un obstacle dans le dos alors qu'il pouvait encore se retirer sous couvert de la nuit. Un repli se changera immanquablement en déroute !

Pour Michel Ney c'est le « momentum », l'instant de la décision qui, si l'on sait le saisir, conduit à la victoire. Pour assurer la flanc garde du 1er corps lors de son attaque, Ney s'était vu octroyé la brigade de cuirassiers du général Dubois de Thinville, mais celle-ci ne suffira pas à bousculer l'armée alliée. C'est pourquoi il se tourne vers le général Wathier de Saint Alfonse commandant la 13° division de cavalerie de réserve afin de disposer aussi de la brigade Travers. Placé sous le commandement du général Milhaud, il refuse catégoriquement. C'est ainsi que Ney rouge de colère s'adresse à son chef, et réquisitionne le 4° corps de réserve de cavalerie tout entier.

La mise en place d'un corps complet de cavalerie n'est pas chose aisée, d'autant que Ney embarque dans l'aventure et pour des raisons bien particulières la division de cavalerie légère de la garde. Les délais préparatoires à la conduites d'une telle opération font que le moment, s'il eut jamais existé, est passé et qu'aux vues de ces préparatifs Wellington a tout le temps de former ses carrés.

L'engagement prématuré d'une part de la réserve de cavalerie n'est donc pas due, selon moi, à une feinte du commandement britannique mais bien à une erreur d'analyse du maréchal Ney et un dysfonctionnement du commandement français.